Os causos do Zé Barbado apresentam as aventuras de um pescador que supera situações de preconceito com a ajuda de seres lendários da cultura popular. Após ter seu rosto queimado ao montar por engano a mula sem cabeça, em suas andanças buscando sustento na floresta, Zé Barbado passa a conviver com a discriminação dos moradores. Entristecido pelas ofensas, o pescador se refugia nas matas, onde faz amizade com figuras do folclore brasileiro. Na companhia de personagens tão singulares como a iara, o boitatá, o saci e a cuca, Zé Barbado descobre e compartilha estórias bem-humoradas nas vilas que encontra pelo caminho.

A peça traz, como personagem principal, uma vítima de preconceito: o pescador, apelidado de Zé Barbado, que tem queimaduras em seu rosto e sofre com a discriminação dos moradores de seu vilarejo.  

Na busca por uma nova realidade, ele faz amizade com os seres do folclore brasileiro. Ao mostrar personagens tão distintos quanto a iara ou o saci, por exemplo, a peça salienta que cada personagem folclórico, assim como o ser humano, possui peculiaridades e talentos.